Седален, как показывает само наименование, есть песнопение, приуроченное для сидения верующих во время его исполнения. И действительно, в монастырях, при уставном исполнении богослужения, когда оно затягивается на несколько часов, отдых после долгого стояния необходим. Поэтому седальны и являются такими моментами отдыха братии и молящихся. Исключением, правда, являются особые седальны, на которых "не сидим, за еже кадити священнику св. алтарь, но стояще поем я". Это те седальны, которые поются на утрени Великого Пятка между чтениями 12 страстных Евангелий. Как общее правило, седален предваряет собою какое-либо назидательное чтение: из толкований Священного Писания, житий святых, Пролога, Лавсаика, и т.д. Часто седален исполняется после чтения какой-либо "кафисмфы" Псалтири. Почему и объясняется это имя "седален" - - таким образом, и отдел Псалтири, во время чтения которого сидят, называется "кафисма", а песнопение после такого чтения псалмов и перед чтением из святых отцов, называется "кафисмой", седальном.

В настоящее время седальны поются:
1. после чтения Псалтири "кафисм" на утрени,
2. после Полиелея, причем на воскресной утрени таковой седален заменяется исполнением соответствующего ипакои,
3. после третьей песни канона на утрени и
4. после шестой песни канона Богородице на вседневноом малом повечерии.

После седальнов, поемых после "кафисм" Псалтири (1-й и 2-й) и после полиелея, а также после третьей песни утреннего канона в неделю, следует чтение из святых отцов или из житий.

По содержанию своему и напеву седальны приближаются к тропарям. В сущности, они и являются тропарями и по своему способу стихосложения, почему в древних уставах и богослужебных книгах они часто называются "тропарями". Содержание их на недельной утрени после кафисм, например, говорит о том же , что и тропарь, то есть о воскресении, но с несколько иным настроением, с некоторым оттенком грусти, а потому и с большой ревностью. Как справедливо замечает Скабалланович, силою своих выражений они поражают: "смерть люто пленяшеся", "гробу отверсту, аду плачущуся", "благообразный Иосиф, с древа снем пречистое тело Твое...", "Петр вопияще Ти: жены дерзновения прияша, аз же убояхся; разбойник богословяще, аз же отвергохся; убо произвеши ли мя прочее ученика быти, или паки покажеши ловца глубинного". К воскресным седальнам положены особые припевы, что отличает их и показывает особое значение в богослужении. Их исключительная поэтическая сила и богатое содержание позволило творцам устава выделить эти седальны и для других случаев в нашем богослужении; примером могут послужить такие как: "благообразный Иосиф", "запечатану гробу", "преблагословенна еси", "о тебе радуется Благодатная..." и т.д. Некоторые седальны послужили и мелодическими образцами для других песнопений, сделавшись для них "подобными".

Происхождение их и история древни. Описание Синайской утрени VII века знает седальны по кафисмам, названные "успокоительными седальнами". Они вошли и в Иерусалимский и Евергетидский уставы, но мало были употребительны в Студийском монастыре. Седальны по третьей песни канона также известны древним рукописным типикам иерусалимской редакции. Они положены, как седальны после кафисм, перед назидательным чтением из святоотеческой литературы, в частности в недельные дни перед Маргаритом Златоуста.