Тысячу лет освящает свет Христианства русские и белорусские земли. Как Крещение, так и богослужебную культуру славяне восприняли из Византии и Болгарии.

Первый митрополит, приехавший в Киев со святым князем Владимиром, был Митрополит Болгарский Михаил. С ним приехали и другие епископы, священники и певцы. С царицею Анной в конце Х века из Константинополя в Киев прибыл целый клир греческих певчих, который назывался "Царицыным", в 1053 году приехали греческие певцы со своими семьями, а в 1130 году - греческие певцы-дидаскалы, чтобы учить русских церковному пению.

Святой князь Владимир издал указ, где велел основывать школы. "Повесть временных лет" сообщает, что князь Владимир "нача поимати у нарочитыя чади дети и нача даяти на ученье книжное".

Школы, основанные князем Владимиром, давали музыкальное образование и ориентировались на византийскую образованность. Греческие знаки безлинейного нотного письма послужили основой средневековой музыкальной письменности, основу славянского алфавита составили буквы греческого алфавита.

И на Руси скоро появились учителя и мастера богослужебного пения.

Богослужебное пение в Православной Церкви сразу же стало профессиональным, на что указывает Постановление церковного Собора 1274 года. В нем говорится, чтобы церковное чтение и пение выполнялись людьми, специально "посвященными на это".

Первые богослужебно-певческие книги были написаны частично греческим, частично церковно-славянским языками. Иногда греческий текст писался славянскими буквами. И при Великом князе Владимире, и позже, вплоть до XV века, Богослужение часто совершалось на обоих языках попеременно.

Основу православного богослужебного пения составляет система осьмогласия. Каждую неделю, кроме дней Великого Поста и Святой Пасхи, в православном храме принято петь песнопения на особенный напев или глас. В древности гласом считался не определенный напев, а особенная музыкальная система. Каждый глас распевается одну неделю, а всего существует восемь гласов, которые исполняются в течение восьми недель. Этот восьминедельный цикл называется "столпом". На протяжении целого года гласовый столп повторяется примерно шесть с половиной раз. Такая смена гласов на протяжении богослужебного года являет собой священный ритм, который освящает жизнь христианина. Таким образом, понятие гласа объединяет собой и мелодическое, и календарное значение.

Сформировал принцип осьмогласия преподобный Иоанн Дамаскин (680-777). Он упорядочил церковное пение, создал Октоих или Осьмогласник. Святой Иоанн систематизировал богослужебные тексты по родам молитвословий (стихиры, тропари, ирмосы), подчинил их последовательности восьми певческих гласов, мелодический материал которых также распределялся по типам: стихирный, тропарный и так далее. Мелодический склад песнопений строился не на основе гаммы и лада, а на основе группы формул-попевок, совокупность которых составляла материал каждого гласа.

Византийское осьмогласие в Русской Православной Церкви расширилось мелодически, украсилось, обогатилось. Древнейшие песнопения записывались без звуковысотного обозначения, не сопровождались никакими певческими знаками. Каждому песнопению предшествовало указание на глас, в конце мелодических строк ставились точки. Мелодику песнопений учили на память по слуху, певческое искусство существовало в устной традиции.

Первая нотация, которую узнали христиане-славяне, была старовизантийская нотация (X-начало XII веков), которая не фиксировала точную высоту звука. Принятая в XII веке в Византии Средневизантийская нотация, уже обозначающая точную высоту мелодического рисунка, на Руси не прижилась. Древнерусская знаменная нотация базировалась на старовизантийской нотации, которая видоизменилась в связи со спецификой славянского языка. Знаки, которыми записывалась мелодии назывались "знаменами" ("знамя" - "знак" на древнеславянском языке), "невмами" ("невма" - "знак" по-гречески) или крюками (в разговорной речи). Отсюда названия - знаменная нотация, знаменный распев, невменная нотация, крюковая нотация. Все эти названия суть одно: запись мелодики при помощи знамен (знаков).

Записи таких мелодий очень приблизительны, точная звуковысотность не фиксировалась, также как и точный ритмический рисунок. Певчий, который пел богослужебные песнопения по знаменам, назывался распевщик.

Он знал наизусть множество попевок каждого гласа, и, глядя на знамена, мог быстро вспомнить определенную попевку или их сочетание. Распевщики являлись одновременно и исполнителями, и, в какой-то мере, композиторами. Каждый раз распевая по знаменам то или иное песнопение, они импровизировали, в определенной мере, и мелодию, и ритм. Знаменная нотация позволяла значительные отклонения в ее прочтении (интерпретации), что приводило к многовариантности православного церковного пения. Названия различных напевов (киево-печерский, валаамский, супрасльский, мирский) свидетельствуют об этом явлении знаменного распева.

Церковное музыкальное творчество было, по сути, коллективным. Музыкальная певческая рукопись становилась предметом соборного творчества, предметом совместного пользования и бытования. Не только собственно творцы-гимнографы участвовали в создании богослужебных песнопений, но и все последующие поколения. Музыкальные рукописи исправлялись: приписывались пометы, признаки, добавлялись новые тексты, исправлялись старые, варьировались детали мелодии там, где это было необходимо.

Служение гимнографа, распевщика, как и служение зодчего или иконописца, предъявляло высокие моральные требования к человеку, ведь оно предпринималось во Славу Божию и было направлено на укрепление Церкви. Духовный облик человека должен был соответствовать тому высокому делу, которому он служил. 43-е Постановление Московского Стоглавого собора гласит, что ему "подобает быти... смиренну, кротку, благоговейну, непразднословцу, несварливу, независтливу, непьяницы, неграбежнику, неубийцы, наипаче же хранити чистоту душевную и телесную со всяким опасением...".

Творчество гимнографа, как и творчество иконописца или зодчего, ценилось чрезвычайно высоко. Большинство известных выдающихся гимнографов причислены к лику святых: святой Роман Сладкопевец, Вселенские учителя и святители Василий Великий и Иоанн Златоуст, преподобный Иоанн Дамаскин, преподобномученик Андрей Критский, святой Косма Маиумский Святоградец, святой Евфрем Сирин и многие другие.

Церковное православное пение неотделимо от Святоотеческого учения о Господе нашем Иисусе Христе, о Божием Домостроительсте и путей спасения для каждого из нас.