Русское православное пение - часть музыкальной культуры России, но также это и совершенно особый мир, имеющий своей целью обращение к Богу и служение Ему, а не удовлетворение эстетических потребностей человека, чему служит светская музыка. Несомненно, пение в храме - это музыка, но музыка священная, духовная, имеющая свой особый строй и ритм, что резко отличает ее от любой другой музыки.

История знаменного распева в первую очередь связана с историей русского церковного пения, неотделимого от истории Православия на Руси, принявшей крещение в 988г. при князе Владимире. Церковное пение было принесено на Русь вместе с христианством из Византии. Именно красота византийского богослужения и всего храмового убранства, согласно "Повести временных лет" , заставила послов князя Владимира предпочесть греческую веру всем другим. Русские до сих пор любят торжественные службы с красивым пением. Но нельзя сказать, что церковное пение в России стало точной копией "с греческого оригинала".

Это было невозможно в первую очередь из-за различия в грамматическом строе и фонетике двух языков, переводы не совпадали по размеру с оригиналами, и, кроме того, греческие богослужебные тексты были написаны в стихотворной форме, а перевод на славянский был сделан в ритмизированной прозе, что вызвало необходимость изменений и в напевах. Происходил как бы процесс адаптации византийского пения на русской почве.

В крупных культурных центрах Древней Руси, в кафедральных соборах, где была архиерейская служба, пение оставалось на греческом языке, поскольку митрополиты и епископы были выходцами из Византии. В глубине же Руси, в многочисленных небольших городах и весях, пение больше приспосабливалось к местным условиям, и на этот процесс, несомненно, оказывала влияние и русская национальная струя, идущая от славянской языческой культуры.

X век завершил развитие системы пения в Византии и стал началом истории его совершенствования на Руси. По мере усвоения духа, характера и музыкальной техники греческого песнотворчества среди русских скоро появляются свои "гораздые певцы".

Резкое разграничение мирского от церковного, боязнь ввести новшество в церковное пение являлись сдерживающим началом для музыкального творчества русских и заставляли на первых порах сконцентрировать все свои способности на приспособлении новых богослужебных текстов к уже существующим мелодиям. Так как размер русских текстов не со совпадал с размером русского мелоса, а тот или иной мелос, по вкусам и понятиям русских певцов, мог не соответствовать содержанию русского текста, русские мастера пения пользовались приемом музыкального компромисса, подсказываемого чувством интуиции и вдохновения.

Благодаря этому церковное пение в России сразу стало приобретать свой колорит, генезисом которого были греко-славянские прототипы.

Из всех распевов Русской Православной Церкви знаменный распев есть самый первоначальный и древнейший. Мелодии знаменного распева находятся уже в нотных книгах XII в. и близко соприкасаются с древнегреческим пением, введенным на Руси при начале христианства и, без сомнения, во многом ему родственны. Прот. Разумовский пишет: "Знаменный распев, несомненно, есть распев греко-славянский, т.е. образовавшийся из древне-греческого пения в землях славянских и получивший там свою особенную семиографию. Это понятие о происхождении знаменного распева подтверждается характером первых нотных книг его, составом первой русской иерархии из пастырей частью греков, частью славян, хором первых певцов русской церкви, также частью из греков, частью из славян, и, наконец, состоянием народонаселения на Балканском полуострове в IV веке, когда славяне приняли православную веру и образованность греков, и когда сами греки вступили в более тесную связь с народом всех земель славянских".

Богослужебное пение на Руси возникло как знаменное пение, и в то время, как другие распевы появлялись и сходили на нет, знаменный распев продолжал существовать на протяжении всей истории русского богослужебного пения и продолжает существовать в наши дни. Само название знаменный распев получил от формы записи особыми знаками - "знаменами".