Светилен, иногда называемый Эксапостиларий, есть песнопение, заключающее собой канон. В теперешнем его исполнении канон явно делится на три части: 1 и 3 песнь, после который положено "междупесние" в виде седальна или седальнов, или второго кондака (менее чтимому святому) и седальном и соответствующего назидательного чтения; 4-6 песней, после которых имеется свое "междопесние", состоящее из кондака и икоса (остаток древнего 24-строфного кондака), Пролога или Синаксаря (т.е. чтения житийного типа), и 7-9 песней с пением "Честнейшую" после 8-ой песни. После 9-ой песни и положено исполнение светильна или эксапостилария. По содержанию, сложности и напеву здесь должно быть постепенное нарастание: седальны и чтения после них менее торжественны, кондак с икосом и Прологом торжественно прославляют данного святого или событие и, наконец, после 9-ой песни, перед самой торжественной частью (хвалитной) утрени вставляется песнопение особой напряженности или особой назидательности.

Значение имени этого песнопения говорит или о свете божественном, воссиявшем от гроба Господня, или о свете, просвещающем нас (постные, триодные светильны) и, находясь в конце утрени, перед рассветом и перед "Слава Тебе, показавшему свет", естественно возвещает этот рассвет духовный. Эксапостиларий, от - высылаю, может означать или послание апостолов на проповедь, что в действительности и составляет содержание воскресных эксапостилариев, или означает то, что псалт (канонарх) высылает из лика, из среды хора, на середину храма для исполнения этого песнопения. Напев их особый, непохожий на тропарный или стихирный; особливо красивы светильны Цветной Триоди: "Днесь благоухает..." и др.

История светильнов свидетельствует нам о том, что один из самых частых, а, может и самых древних светильнов в Студийском и Евергетидском типиках был "Свят Господь Бог наш". Этот псалмический стих (Пс 98, 9), оставшийся теперь без названия, предваряет собою исполнение воскресного светильна для всех без исключения гласов Октоиха, а иногда и заменяет собою светильны (на неделю Ваий и Великую Субботу). Возможно, что, как предполагает Скабалланович, "Свят Господь Бог" занимает по отношению к светильну такое же место, как "Бог Господь" по отношению к тропарю. Любопытно, что, как и в некоторых (не во всех) типиках древности, так и теперь, этот псалмический стих возглашается не канонархом, не чтецом, диаконом. Эксапостиларии, как таковые, то есть не зависимо от своей древнейшей формы "Свят Господь Бог наш", известны уже по Ипотипосису и Диатипосису и прочно заняли свое место. Составление воскресных эксапостилариев приписывается Константину VII Порфирородному (912-959), отец которого, Лев Мудрый, составил евангельские стихиры. Это обеспечило им распространение сперва в Константинополе; их ввели студийские типики, но не все.

Так как воскресные светильны или эксапостиларии представляют собой перифраз прочитанного на утрени одного из одиннадцати воскресных Евангелий, то и число их 11. Они подчиняются не господствующему гласу, а почитанному Евангелию, почему, когда прочитано третье воскресное Евангелие, то и эксапостиларий тоже 3-ий, независимо то гласа недели (см. глас и осмогласие).