Если "Ипакои" - древнейший церковно-гимнографический термин, то "тропарь" является древнейшим песнопением, с которого наша гимнография начала свое развитие (Скабалланович). Происхождение этого слова и, следовательно его истинное значение объясняется по разному. Слово произошло от , то есть "победный знак", трофей; в таком случае его смысл - прославить победу мученика над язычеством, преподобного - над страстями и мифом, или Самого Спасителя - над смертью. Другое толкование этого слова ставит его в связь с "ирмосами" канона; если ирмос есть связь песни с песнью и как бы образец для пения и мелодии тропарной песни, то тропари обращаются к ирмосу . Но, как правильно замечает Миркович, это было бы точно, если бы тропари возникали вместе с канонами, тогда как древнейшие упоминания о тропарях стоят совершенно вне зависимости от ирмосов и вообще гораздо раньше, чем возникло самое творчество канонов. В IV и V веках уже существовали тропари в Египте и Малой Азии, тогда как каноны появились только в VIII в. Наконец, третье объяснение этого термина ставит его в зависимость от , то есть образец. Уже у древних эллинов способ пения, "лад", в котором пелось, назывался . Древние лады: лидикийский, миксолидикийский, иполидийский, фригийский, и т.д. назывались "тропами".

Древнейшее христианское упоминание тропаря находим в уставе Великой Константинопольской церкви; это - это единственное песнопение византийского богослужения. Тропарь - песнопение, не взятое из Священного Писания, следовательно - не псалом, ни библейская песнь, точно также как и у римо-католиков "гимн". Тропари писались ритмической прозой и имели тоническую метрику, утраченную в русском переводе.

В своевременном уставе слово "тропарь" употребляется часто и в разных значениях или, лучше, с разными прилагательными.

1. Отпустительные тропари

Надо прежде всего отличать так называемые "отпустительные" тропари, т.е. краткое заключительное песнопение, прославляющее данный праздник, святого или явление иконы. Это собственно тропарь в настоящем смысле этого слова.

2. Тропари канона

Кроме того, говорится о тропарях канона, то есть о строфах христианского церковного песнотворчества, составляющих песни канона, поемых по образцу ирмоса и восполняющих известное число в данной песни. Об этом будет сказано в связи с канонами.

3. Тропари на "Господи воззвах"

Иногда слово "тропарь" обозначает в Типиконе стихиры на "Господи воззвах"; тогда говорится о "тропарях на Господи воззвах".

Тропари имеют свой нарочитый напев в каждом гласе. По своему содержанию тропари могут приобретать и некоторые характеризующие их прилагательные, как например: Воскресен, Крестовоскресен, Богородичен, Мученичен, Крестобогородичен, Покоин, Троичен, Покаянен и т.д.